夢逢瀬

その星見の宴に、初めて見る人の姿があった。遥か東方の国からやってきた使節団の使者だという。まだ若いようにも見えるが、整ったその顔立ちの表情の乏しさからは、彼が一体幾つなのかわかりようもなかった。
今までみたこともないような身なりと風貌に目を奪われたプリンセスは、会食の間中気づかれないように眺めていた。
こちらの騎士達が着る官服とは全く違う、ゆったりと袖も裾も長いガウンのような服。布の帯と玉飾りのついた紐で編んだ帯を腰に巻いている。黒い真直ぐな長い髪を一つに束ね、背中に垂らしている。文官のようでもあり、武官のようでもある。隙のない居住まいと容赦のない厳しい視線は誰かを思い出させる。

文官主催の宴は早々と切り上げられ、国王が退出した後も学士達はバルコニーに設けられた席で銘々に星を眺めていた。天高く輝く、城下では「願いを叶える星」という異名を持つその星を。
バルコニーの手摺にもたれ、プリンセスもその星を眺める。今夜ここにいない『誰か』はまだ公務の真っ最中なのだろう。
「お願いごとをされるのですか？プリンセス」
振り返るとそこには今夜のもう一人の賓客が立っていた。
遥か東方の国より旅をしてきた使節団の若き長。
「イェン・ジン様はされまして？」
「いいえ。星はプリンセスのお願いを待っているようだ」
瞬く星空をイェン・ジンは振り仰いだ。
プリンセスは軽く目を伏せ、うん、と頷いて口を開く。
「私はお願いごとはしないんです。願うまでもありませんから」

 闇は更に深まり、星の煌めきは明るさを増してゆく。
「星見の宴というのに、さきほどは当てが外れた話をしてしまった」
プリンセスは、大きく首を振る。
「いいえ！そんなことはありませんわ。とても面白かったもの。空にまつわるお題なのですから。皆さん聴き入ってましたわ！」
「そうですか」
口元だけに笑みを浮かべるその顔に、プリンセスはふと気づく。
「いかがなさいましたか、プリンセス？」

「ごめんなさい」
まじまじと顔を眺めてしまっていたことに気づいて、プリンセスは頭を下げた。
「いや。美しい姫君に見つめられるのも一興」
今度は使者イェン・ジンの目元も笑っていた。
「あなたが、知り合いに似ていたのでつい…」
 イェン・ジンは、切れ長の目を僅かに見開いた。
「この国に私に似た人間がいるとは珍しい」
よく見ると違うような気もする。でも。
「それは…」
東方の使者は、戸惑う姫君に問いかけた。
「出過ぎた問いかけだと百も承知ですが、お聞きしたい。その方は、貴女の恋人ですか？」
えっ！プリンセスは持っていた杯を危うく取り落としそうになった。耳がかあっと熱くなっていくのがわかった。この人は唐突に何を言い出すのだろう。
涼しい夜風が吹き抜ける。
「貴女の眼差しは」イェン・ジンは一旦言葉を切り、目の前のプリンセスの向こうを眺めるような眼差しで口を開いた。
「私を見つめる恋人と同じ瞳だったので。宴の最中から少し気になっていたのです」

使節団の旅は長いものになる。目的を達するまで何年かかるか分からない。だから、待っていろと約束は出来なかった、と彼は淡々と話した。懐かしい眼差しを思い出した、とも。
「きっと、今頃は良い人をみつけて幸せな暮らしを送っていることでしょう」
「そんなことはないです！きっと待っていますわ」
反射的にプリンセスは答えていた。彼は思い出したんじゃなくてずっと思い続けている、だから自分の視線に気づいたのだ。
 「言葉で約束しなくても、彼女はきっとわかっていたはずです」
なぜそう言いきってしまうのか分からない。
イェン・ジンは軽く目を伏せ、小さく息をついた。
「ありがとう。貴女は優しい方だ」


「何を話していたの？」
イェン・ジンがプリンセスに向かって両手を組み、拱手の礼を以て退出すると、 少し離れた位置で控えていたユーリがやってきた。
「ん？ちょっとした世間話」
プリンセスはにこっと笑った。
「あれ？マリオン様。どうしたの？」
ユーリは頭の天辺をちょんとつついて指差した。プリンセスは自分の頭に軽く手をやって、ああ、と頷いた。髪に挿していた真珠の飾り櫛のことだと気づく。
「イェン・ジンにあげたの」
「どうして？」
「彼は国に帰ったら、結婚するんだって。だからそのお祝いに」
真珠の飾り櫛は、確かプリンセスの亡き母の形見だと聞いている。それは大事なものじゃなかったのか？静かに微笑んでいるプリンセスに、ユーリは言葉もなかった。
「マリオン様って、本当に…」
「うん？」
「なんて言っていいかわかんないけど、抱きしめたくなっちゃうよね」
と、誰かが聞いたら手袋を叩き付けて来そうなことをさらりと言ってみる。
プリンセスは、あははと軽く笑って受け流した。



宴が終わって部屋に戻ると、待っていたルルから細長い箱を手渡される。
「これは？」
「イェン・ジン様からの『お礼』だそうです」
箱を開けると、中に入っていたのはワインに似た瓶と、金糸の刺繍入りの布包みだった。紐を解き布を開くと、扇子が現れた。親骨に花をあしらった螺鈿装飾が施された美しいものだ。
扇子を開き、あおいでみると芳しい香りがふわりと漂う。プリンセスもルルも思わずほぅっとため息をついた。
「それから、そちらはお国のお酒らしいです。ええと、月の、木に咲く？お花を漬けたもので、なんかとてもおいしいそうですよ？」
瓶の中には、月の光を閉じ込めた色の液体が揺らめいていた。
そして。
部屋の窓から、空を眺めて見る。先ほどまで煌めいていたあの星は、もうわずかに瞬くのみで、今にも消えてしまいそうだった。



「約束はしなかった。けれど、必ず帰って会いにいくと決めている」
イェン・ジンの低い声が蘇る。
彼が恋人に会えますように、と プリンセスは消え行く星に願いをかけた。



 fin.

初出：2013年10月11日

Per te sogno non finito の捕足？オマケ？　いや、蛇足だなw
こざっぱりとまとめたかったのに、どうしてもいらんことがくっついてしまーう！
でもでも。アルバートのアの字も出さずに終えられたぜ！

イェン・ジンは剡谨と書きます、多分。この名前つけるだけで一体どんだけ時間使ったことか！！
ついでに、扇子は親骨に黒檀と扇面に白檀を使ったごっつ豪華なヤツを想像してください…

野ばらのような、あなた II

→野ばらのような、あなた I

ユーリが急の命を受けたということで、代わりにプリンセスの付き添いをすることになった騎士団長は、東庭園の石段の途中で立ち止まっていた。腕にプリンセスを抱えて。
「…びっくりした。ありがとう、アルバート」
プリンセスはアルバートの腕にしがみついて、ほっと息をついた。
何故か突然急いで階段を上り始めたプリンセスは、３分の２ほど上がったところで勢い余ってドレスの裾を踏みつけ、バランスを崩した。数段下がってついて来ていたアルバートは２〜３段飛ばして駆け上がると、転げ落ちかけた彼女の体を抱きとめたのだった。
「あの…」
プリンセスは小さく呟いた。
「もう大丈夫なんだけど…」
結果として抱きしめた状態のままだったことに、はっと気づいて腕を解いた。
「気をつけてください」
プリンセスから顔を反らして眼鏡を指で押し上げる。
「そんなに慌てることもないでしょう」
「ごめんなさい」
プリンセスがこちらを見つめているのはわかったが、どうにも顔を向けられない。柔らかな体の感触だとか、間近に見えた白い項だとかというものは。なんと心臓に悪いことか。
「久しぶりの外だったから、つい嬉しくて。…あ」
言葉の止まったプリンセスに、アルバートはようやく彼女の方を向いた。
「靴が…」
プリンセスは階段のはるか下を眺めていた。そこには彼女の白いミュールが転がっている。下を見たまま動かないプリンセスに、アルバートは気づいた。
…取りにいけということか？

「…いいでしょう。待っててください」
プリンセスさ加減にも程がある！と若干苛立ちつつもアルバートは階段を下り始めた。そしてミュールを拾い上げたとき。
「靴なんていらなーい！」
プリンセスの声が降って来た。アルバートは振り返り見上げた。両手を腰にあて、けらけら笑うプリンセスの姿が階段の一番上にあった。光を浴びて、長い髪が金色に煌めく姿に目を細める。
「アルバートにあげるわ」
しかも、もう片方のミュールも脱ぐとこちらに向かって放り投げて来た。
「おい！」
思わず声を荒げてしまったが、それは当然だ。
「じゃあね！」
口元に手をあててそう言い放ち、プリンセスはくるりと踵を返して庭園の奥に走り出した。
わざと靴を取らせにいかせて、逃げようとするのか。冗談じゃない！彼女が投げて寄越した方のミュールも拾うと、アルバートはプリンセスを追いかけた。
階段を一気に駆け上がって周りを見渡してみたものの、プリンセスの姿はとうに消えていた。
「どこへ行ったんだ」
吐き捨てるように呟いてひとつ息をつくと、周囲の植え込みの様子を見ながら奥へ続く煉瓦の小道を歩き始めた。どうせ裸足だ、まともに走ることはおろか歩くこともまともに出来ないだろう。 大人げない。まったくもって大人げない。プリンセスとはレディの手本となるべき存在なのではないか？
初めて見たのは。主君に同行したセレモニーのときだ。追い詰められた小動物のような怯え方と、か弱さばかりが目についた。ウィスタリアは何を思ってこんな庶民出の娘をプリンセスにするのかと、唖然としたのが正直な気持ちだ。上辺だけを飾った人形のようなプリンセス。
それは先日の再会時に見事に覆り、更に
「こんな跳ねっ返りだとは思わなかった！！」
と、忌々しげに片手に持ったプリンセスの靴を睨んだ。

こうも見事に姿を晦ますことが出来るとは呆れた身のこなしだ。すぐに捕まえられると思ったが、予想に反して一向に見つからない。
小さな白い噴水盤の手前でアルバートは立ち止まった。この先は二股に分かれている。左は林へ（その先は東城門に続いている）、右はそのまま庭師の小屋に辿り着く。それをプリンセスが知っているとは思えないが、多分人の気配のない方に向かうだろう。
進むとしたら左か、と歩き始めようとしたとき。
背後の木が僅かに揺れた。
「そっちじゃないわ」
プリンセスの声だけが響いた。咄嗟に振り返って見渡すものの、姿はどこにもない。
「こ〜こ。こっち」
別の方を振り返る。
「違うってば。こっちよ」
笑いを含んだプリンセスの細い声が、風にまぎれてアルバートの耳に届く。なぜか高い位置から聞こえるような気がする。嫌な予感しかしない。
「プリンセス！隠れてないで出てきて…」
植え込みの奥の大きな木の枝に金色に煌めくものが一瞬見えた。ガサガサと葉の揺すれる音がする。
木に登っていたのか！アルバートは呆気にとられた。 いくら庶民出といっても仮にもプリンセスとあろう者が、木登りなんかするか？プリンセスでなくとも庶民だとしても、それなりの年齢の女がすることとは思えない。
やがて草葉を踏みつけて飛び降りた音が聞こえ、人の姿らしき気配がした。アルバートのすぐ側に、蔓性の大きな茂みがあった。垂れ下がる枝々には小さな白い花がたくさん咲いている。多分薔薇の仲間なのだろう。城内の庭園では、これまでこのような花を見かけたことがなかった。彼はこの花の名を知らない。
そしてその枝をかき分け、白い花々の中からプリンセスは現れた。
「どうしたの？」
アルバートの瞳に映ったのは、初めて見る彼女の笑顔だった。


to be continued...

初出：2013年9月17日

甘くて、苦い。

　眠気のとれない頭で、まだ夜明け前の薄らと青いしじまの中、庭園へ続く道を歩いて行く。
「いくら朝早くと言っても！そのままでお出かけになるのは、このルルが許しません！」
　と、寝癖のとれない頭の女官に化粧され、朝イチから結い上げた頭は気合い入りすぎで恥ずかしいから！！という必死の抵抗の甲斐あって、髪はリボンカチューシャでまとめて長いブロンドを背中に流すだけに留まった。寝ぼけながらもきちんと仕事をこなす側仕えの女官に感心する。
「いってらっしゃいませ」

　ただの散歩なのに。わざわざ飾ることもないのに。「この程度は着飾るうちに入りません」とルルにぴしゃりと言い切られ。強引に着せられた、リバーレースを重ねたクリーム色のドレスの裾をばさばさと払う。そりゃあ昨夜の晩餐のとき、国王陛下も「行ってみたいものだ」…とおっしゃってくれたけど。多分お忙しい方なのだから、いらっしゃらないだろう。
　シュタイン国王との親睦を図り、延いてはシュタインとの親和を密にしウィスタリアの安寧を守るために…母国の官僚や教育係の言葉が甦る。
「あー、もう。わかってる、わかってるって！！」
　自分はそのためのプリンセスなのだから。マリオンはちょうど目についた石畳の小石を蹴り飛ばした。 
　朝露に濡れた石畳の上を滑るように小石は転がっていく。小石の後を追いかけて、ふたたび蹴る。もう一度。蹴っているうちに夢中になって、プリンセスは星見の庭に入ったことに気付かなかった。
「あ…」プリンセスは歩みを止めた。
誰もいないと思っていたのに、そうではなかった。もしかしたら…という一瞬の期待は、その人影を確認した途端、大いなる失望に変わる。
「なんであなたなのよ…」

　プリンセスの蹴った小石は、庭園の中央花壇の前に立つ背の高い男の足元まで転がり、靴先に当たって止まった。
「さすが城下出身のプリンセス。石蹴りが得意でいらっしゃるようですね」
　どうやら石を蹴りながら歩いて来るのを眺めていたらしい。朝一番からこれですか…プリンセスは小さく息をついた。黒の騎士服を纏った姿は、ただでさえ厳めしい印象だけど。
「ええ。その辺の騎士には負けなくてよ、騎士団長さま？」
　つんと顎を反らして答えると、そのままにっこりと微笑んでプリンセスのお辞儀をする。ちらりと騎士団長をみやると、ほんの少し頬が赤らんで見えるような気がした。なぜ？と気になったが、光線の加減かな？と思うことにした。
　それよりも、何故というのなら。何故アルバートがここにいるのか、だろう。
　アルバートがおもむろに眼鏡を指先で押し上げる仕草をしたのを見て、マリオンは少し身構えた。
「…こんなに早く来たって、ゼノ様が来る訳ないでしょう」
　あーはじまった！プリンセスは心の中で肩を竦める。
「一国の王なんですから、忙しいに決まってるじゃないですか」
　そんなの知ってるってば。人質生活の頃からそれは知ってるよ、見ればわかるもん。マリオンはため息をつきながら視線を横へずらすと、周りの庭木が朝日を浴びて輝き始めているのが見えた。きらきら光る新緑の梢を眺めている方がずっといい。
「なんですかその目は」
　ふてくされ感が顔に出てしまったのだろうか。今度はアルバートがムッとした顔になる。
「ともかく、迷惑でしょうね。ずっと待たれていたかと思うと鬱陶しいだけですからね」
　マリオンはふと気付いてアルバートの方を向いた。この騎士団長の言い草はいちいちカチンと来るけれど、ひょっとして自分が来る前からここにいたのだろうか？何時から？
「昨夜は、陛下はご親切にもおっしゃってくださいましたけど。私、そのお言葉だけで充分でしたもの」
　そして一歩近づいて、アルバートの顔を見上げる。すると彼は反射的に半歩後ろに下がった。どうして下がるのよ？
「待ち合わせなどしたつもりはありませんわ？」
　何か言い返そうとするアルバートには構わず、彼の足元の小石を屈んで拾い上げ、手のひらでそっと撫でると少し離れた植え込みの下へ置いた。よくわからないけれど、ある意味「親切」でここに来てくれたのかもしれない。彼の親切の意図について考えたくなかった。どうして？それは、心がざわざわと落ち着かなくなるから。
「では、ごきげんよう」
　くるりと踵を返して、マリオンはその場を去ろうとした。が。途端に背後から声が迫ってくる。
「どこへ行くのです」
「散歩よ、散歩。最初からそう言ってたでしょう？」
　プリンセスは肩越しに振り返って答えると、さっさと歩き始めた。
「供もつけずに？」
「ここは安全な場所なんでしょう？お散歩くらい一人でしたっていいじゃない」
　 今度は振り向きもせず、マリオンは急ぎ早に歩みを進めた。後ろから足音が近づいてくる。ドレスのスカートを両手で掴み、ややたくし上げると歩く速度を上げた。
「プリンセス！」
「ちょっと、ついて来ないでよ！」
 　走り出そうとした瞬間、マリオンは腕を掴まれ止められてしまった。
 「姫君をお守りするのは…騎士の役目です」
　アルバートに見つめられ、マリオンはたじろいで目を伏せた。
「貴女の行き先はどうせ…」
「え？」
「わかっています。あそこでしょう」
　アルバートはマリオンの腕を掴んだまま、歩き出した。


「よく覚えていたわね」
　マリオンはほう…っとため息のような感嘆の声を漏らした。
そこは以前、シュタインの捕囚となっていた頃に見つけた白い野ばらの茂みだった。初めて見たときよりも花の数も多く、見事に咲き誇っている。小さな花はほぼ満開のようで、カーテンのように重く枝垂れていた。
「あれから、グスタフが欠かさず手入れと世話をしていたようですからね」
　アルバートは眼鏡のブリッジを押し上げた。本来なら罰を受ける筈の庭師グスタフは、『あのとき』マリオンによって助けられたようなものなのだ。
「あなたが知っている城内の『シュタインの素敵なところ』といったら、たかが知れてますからね」
　確かにその通りだけど。アルバートが覚えていたなんて。
「どうしたのです？なにが可笑しいのですか？」
　知らず笑みがこぼれていたらしい。
「ううん、ちょっと嬉しくて。ありがとう、アルバート」
　マリオンが更に笑みを深めた瞬間。
今度は見間違えようのないほどに、アルバートの頬は赤く染まった。


to be continued.


思っていたよりも長くなってしまいました。続きはアルバート視点になりま…すのかな？