Come vi piace

久しぶりにゆっくり出来る午後の筈だった。
柔らかな日差しも、梢を抜けて行く涼やかな風も、今の彼の気を惹く事は出来なかった。
「異状ありません」
彼の姿に気づいた衛兵はさっと敬礼をする。 騎士団長はその怜悧な眼差しで彼を一瞥し、庭園へ続く小門を通り抜ける。
野薔薇の茂みの奥にもその姿は見えなかった。西奥の例の庭園にも居なかったから、多分城館のどこかにいるのだろう。

ウィスタリアのプリンセスと外務官僚がシュタインに来て１週間が経つ。交易相との会談の為の非公式訪問だったのだが、帰国間際に国境付近の道路の崩落事故があり、復旧するまで滞在することとなったのだった。
官僚はここぞとばかりに外交に精を出す一方でプリンセスは、と言えば。さしたる用事もなければ、ただ徒に時間を潰すのみなのか。彼女は貴婦人達のサロンには あまり興味を示さない。今日もとある公爵夫人からの招待を体調不良と偽って欠席し、挙げ句の果てに部屋から脱走（女官の報告）ときている。
恒例化しつつある、この「かくれんぼ」に呆れながらもつき合っている自分に苦笑する。
門兵の言葉通り、庭園には誰もいなかった。ひょっとしたら彼の目を盗んで行き来したのかも知れないが、当人の姿がないのだから仕方がない。
明るい外から一転して、薄らと影を落とす城内の廊下に踏み入れたとき。
ぱたぱたと駆けてくる足音が後ろから響いてきた。
「アルバート様！」
 プリンセス付の『小賢しい』女官は彼に追いつくと、挨拶もそこそこに息を切らしながら話し出す。
「マリオン様は？まだお部屋に、お戻りに、なってないんです。お外にも？」
「いなかったな」
見れば分かるだろう、とアルバートは女官ルルを見下ろした。建前上は具合が悪いことになっているのだから、部屋にいなければならないことくらいわかっていた筈だ。それを見て見ぬ振りをしていただろうに、何故今更捜そうとするのだ。
ルルは大きく深呼吸すると、アルバートを見上げて口角をにっとつり上げた。
「私が捜しに行けない場所に居らっしゃるのかもしれませんわ？アルバート様」
挑むような目つきは彼女の主人のそれにも似ていて、姉妹のようだと彼は思った。ただ、彼女の射抜くような強さはこの女官にはない。
「捜しに行けない場所だと？」
確かに彼女は一介の女官であり、ウィスタリアの人間だ。自由にこの城内を歩けるわけではないが、これの主人同様、持ち前の機転と行動力で、大抵の場所に足を踏み入れているではないか。ひょっとして国王の？と思ったがそれはさすがにあり得ない、と思い至ったとき。まさか。
女官はこちらの表情に気づいたのか、その顔は完全に笑顔となった。
「ええ。さすがアルバート様、お気づきなのですね？」
こいつは。人が気づいたのをしてやったりな顔で眺めてくるとは。更に女官の言葉で彼女の居場所にようやく見当がついたという事にも腹が立つ。
「わかった。ひとまず礼は言っておく」
どういたしまして、とルルは恭しくお辞儀をした。
踵を返し先を急ごうとする騎士団長に、ルルは声をかける。
「アルバート様。お忘れにならないでくださいね？」
アルバートは振り返った。
「くれぐれもお願い致します。私達はシュタインのものではございません。ウィスタリアに帰る者なのですから」
 頭を下げたままの女官の表情は見えない。彼は「わかっている」と小さく呟いた。その遠回しな牽制の言葉に、彼の国の一筋縄ではいかない若手国王側近達の顔がちらついた。それなら外になど出さず、首に縄でもつけて檻の中に閉じ込めておけば良い。
『いいえ？プリンセスの命令には逆らえませんし、なにしろ貴国の陛下は我がプリンセスをことのほかお気に召したご様子ですから』と、教育係が口元だけに笑みを浮かべて語った言葉を思い出す。
女官の去った後、説明のつかない苦々しい気分を振り切るように、アルバートは目的の場所に向かって歩き出した。

長逗留の気晴らしになれば、と晩餐会が開かれることになったのは、３日前のことだったか。
「これもお似合いですわ、プリンセス」
「こちらの薔薇のレースも素晴らしいと思いますわ」
扉を開けたその先に、テーブルを囲んでウィスタリアのプリンセスとその周りにいつもの女官と侍女、そして商人風の男女が2人控えていた。
「これは一体なんだ？」
彼らはプリンセスの応接間にやってきた騎士団長の声に気づくと、銘々に彼に向かって挨拶のお辞儀をし奥へ下がる。

テーブルの許にはプリンセスと彼女のお付の女官が残った。
「ごきげんよう、アルバート
プリンセスはちょっと驚いた顔で、でもすぐに目を細めてアルバートに柔らかく微笑んだ。ああ、と口の中で小さく返事をする。いまだにこの笑顔には慣れない。ふと横に目をやると、女官が口元を押さえて俯いていた。
「ルル？もう…、お止しなさいったら」
ごめんなさい〜とルルは両手で顔を覆って大きく息を吐いた。何がおかしいのだ全く嫌みな女官だ、とアルバートは忌々しく思った。
「ええと、もう時間なのかしら？」
彼はプリンセスが城下視察（という名の外出）をしたいと言うので、ここへ足を運んだのだが。
「いえ。少々早かったようですね。出直します」
「ううん。いいの待っててくれる？もう終わるから」
聞けば、晩餐会用の衣装に合わせるためのアクセサリーを選んでいたという。王室御用達の宝飾商が呼ばれ、ここに控えているのだ。急な予定のために衣装の新調は間に合わないので、装飾品のみを誂えることになった。プリンセスは固辞したが、国王の強い勧めによりようやく首を縦に振ったのだった。
「じゃあ、これにするわ」
プリンセスはテーブルの上の数々の装飾品から、シルクのバラとオパールを組み合わせたヘアピンと、そして先ほどから手にしていたレースのストールを選んだ。
ね？プリンセスはアルバートに向かって目だけで頷いた。自分が気に入ったならそれでいいではないかとは思ったが、選んだ髪飾りとストールはきっと…
「私もそれが一番お似合いかと！」
ルルは両手を合わせて喜んだ。自分が最初にプリンセスに勧めたものだったから。騎士団長は苦々しい面持ちで睨んだが彼女は気づかず、プリンセスだけがこちらを見て小さく笑っていた。
改めてお試ししましょう、と侍女と女性のテイラーに連れられてプリンセスは用意してある衣装のある次の間へ消えて行った。
やはりもうしばらくかかりそうだ、とアルバートは腕を組みテーブルの上を眺めた。プリンセスが選んだものよりもずっと豪華で煌びやかなものが幾らでもあるのに。多分それらも彼女に似合うだろう。なのにそれらを選ばず手にもしてなかったところが彼女らしいと思った。
眺めているうち、それらの一つにアルバートの視線が止まった。よく見かける宝石とは違う、淡い輝きの乳白色の石。金の縁取りに嵌められた小さな石を彼は見つめていた。
「なにか気になるものがございましたでしょうか？」
側に控えていた男の宝飾商が、騎士団長に声をかけた。

アルバートは自分の私室に来ていた。
侍従がきちんと掃除を終えた状態で部屋は静まり返っていた。 ぐるりと見渡して、もう一つの扉へ向かう。
自分の部屋なのだから何も気にすることはない筈だが、静かにノブを回し音を立てないように少しだけ扉を開けて寝室へ体を滑り込ませた。
誰も、いない。だが。
明らかにその部屋の様子は違っていた。ベッドはきれいに整えられたままだが、その奥の本棚をみると、所々隙間が空いている。アルバートはゆっくりと本棚に近づき、床に落ちている一冊を拾った。
「どこにいるんです？プリンセス」
返事はない。ベッドの下を覗いてみると隠したつもりなのか、抜き取られた本が並べて置かれていただけだった。クローゼットか？と思い開いてみるがそこにもいなかった。
「…プリンセス？」
どこに隠れているんだ、と窓の外も見てみたが、さすがにそこは人の体を隠せるような場所ではない。振り返ってもう一度本棚に視線を戻す。ところどころに出来た本の隙間の位置と間隔を眺めると、もう一度そこへ近づいた。
「プリンセス、いい加減にしてください」
アルバートは本棚を見上げた。全く信じられない話だ。
「木に登るどころか」
アルバートは盛大に息を吐いた。
「本棚の上に登るとは。貴女は馬鹿ですか」
確かに人一人、プリンセスくらいの体なら余裕で乗ることが出来るほどの大きさの本棚ではあったが。それは本を置く為の棚で人を載せる棚ではない。
「だーって。普通に隠れたらすぐに見つかっちゃうじゃない？」
本棚の一番上に、寝そべるように体を横にし膝を曲げて両肘を着いてこちらを見下ろすプリンセスがいた。
プリンセスは降りる気配を見せていない。ドレスの腰のリボンがほどけて棚から垂れている。
「…猫ですか」
「にゃあ」
その可憐な鳴き声に、アルバートは思わず口元が緩みそうになるのを慌てて咳払いで抑えた。ここはきちんと戒めなければいけない。ウィスタリアの教育係に少なからず同情した。
「ふざけてないでさっさと降りてください」
そっぽを向いて、片手で頬杖をつきながらもう片方の手で解けたリボンを持ってくるくると振っている。猫のふりを続けるつもりなのか。
「そのまま飛び降りればいいでしょう」
どうせ下はベッドだ。そのつもりでプリンセスもよじ登ったに違いない。が、いつまでもこのままでは時間を無駄にしてしまう。
「…マリオン！」
「えっ？」
プリンセスが驚いた瞬間、彼女の肘が棚の上から外れて体のバランスを崩した。
「きゃ…」
そのままベッドの上にどさっと落ちたかと思うと…運悪くそこはアルバートから向こう側のベッドの端で、プリンセスの体はさらに床の上に転がり落ちてしまった。
硬いもの（頭）がぶつかる鈍い音とともに「いったあ…」というプリンセスの「人間」の言葉が聞こえてきた。


マリオンのそばに駆け寄ると、彼女は床に仰向けに寝転がったままだった。長い髪が彼女の顔を覆い隠して、紅い唇しか見えない。
「着地が下手な猫など聞いたことがない」
小さな笑い声がその唇から洩れた。
「大丈夫か？」
アルバートは膝をついて、覆いかぶさるように真上からマリオンの顔を覗き込んだ。
「うん。失敗失敗」照れ隠しの言葉と共に唇から舌先が小さく覗いた。
ゆっくりと指でマリオンの顔にまとわりつく絹糸のような髪を払いのけてゆく。少しくすぐったそうに閉じた瞼をそっとなぞり、ほんのりと朱に染まった頬を撫でた。
「どうして名前で呼ぶのよ」
ぱちっと開いた瞳にアルバートの顔が映った。このままその透き通る蒼に呑まれそうだ。
「…ここには私と貴女しかいないから」
マリオンは自分の頬を撫でる手を掴むと、唇を寄せてそのまま彼の掌に「ずるい」と呟いた。
「何がずるいと言うんですか」
アルバートの掌の中で唇が小さく動く。瞳は再び閉じられた。
「聞こえない」
顔を近づけて、唇から手を離すとそのまま両手でマリオンの頬を包み込んだ。
「聞こえない、マリオン」
「なにも言ってないもん」
鼻と鼻が触れる位置まで顔を近づける。
「アル…起こしてくれるんじゃないの？」
そう言いながらマリオンは彼の首元へ手を伸ばした。

口づけの合間にマリオンが視線を窓の方に向けているのに気づいた。こちらに引き寄せ唇を重ねる。そして頬へ耳元から首筋へ、口づけながらマリオンの体を辿っていく。
「何を見ている」
マリオンの手がアルバートの髪を撫でる。
「月が…ほら」
明るい水色の中に半月が浮いていた。空の色にそのまま溶けて消えてしまいそうな儚い白い月だ。
「貴女がそんなに月が好きだとは知らなかった」
「ただ…前にも、ここから見えたから。それだけ」
あの青いしじまの中の、上擦る囁きと乱れ絡む吐息が耳に蘇る。
そして今、彼女の白い肌を照らすのは月ではなく陽の光だ。幻のようにあやふやだった輪郭は鮮明に映し出されて、目の前のマリオンに重なる。
「アルバート？」
ふいに体を起こした彼にマリオンは怪訝そうな顔をしつつ、自分も体を起こして床の上にぺたりと座り込んだ。
「貴女は本当にひどいプリンセスだ」
そう呟くと、立てた片膝の上に顎を乗せて瞼を閉じる。
「サロンの招待を蹴ってこんなところに来るとは」
「いけなかった…かしら？」
「勿論」
「エミールがね、教えてくれたの。アルが今日の午後から…」
　アルバートは己の従騎士の軽率さを口の中で罵った。
「聞いちゃいけなかったのかしら。謝った方がいい？」
「…勿論」
普段は勝ち気極まりないプリンセスが、なぜか神妙な面持ちでおずおずと訊ねる様子から、自分が相当に不機嫌な顔をしているらしいことに気づいた。
「ごめんなさい」
違う。マリオンはおもむろに立ち上がった。背を向けて乱れた衣服を直し、髪を手で後ろへ流して整える。
「でも、アルをちょっと驚かすことができたから、まあいいか」
違う。彼女は振り返り、こちらを覗き込んでにっこりと微笑む。
「部屋に戻ります」
違う、そうではない。
弾かれたように立ち上がり、咄嗟にマリオンの手を掴んでいた。
「アル？」
貴女は本当に勝手すぎる。
それが声になって届いたのか、ベッドの上に押し倒されながらもマリオンは薄く笑って、アルバートのネクタイを引き解いた。

その眼差しは、これ以上ないくらい胸の奥を締め付けて離さない。彼の内を深く抉るように暴きだす。惹き込まれるままに噛み付くような口づけを繰り返し、服を脱ぐのも脱がせるのももどかしく、 微かに震えるマリオンの身体を抱き込んだ。
「…どうして？」
余裕のない愛撫に身を捩らせながら、掠れた声でマリオンは訊ねる。答えなどとっくに知っている筈なのに。そして、その問いへの答えは変わることはない。
「貴女が欲しい、それだけだ」
それ以上の、決定的な一言の代わりにアルバートは僅かに開いた彼女の膝を割り、身体を重ねる。
昼の光の届かないその影の中で、愉悦の波に吞み込まれ揺られながら。


ベッドの上に盛大に散らかった服や掛布の中から、ようやく眼鏡を探しあてて掛けなおすと、マリオンはアルバートの外套の裾を握ったまま眠っていた。そのあどけない寝顔のどこに、さきほどまでの恍惚に耽る艶めいた表情が隠れているのか。おさまった筈の身体の燠が燻り始める前に、彼は服を纏い始めた。
外套は…と、マリオンを見つめて小さく息をつくと、彼女の背中に掛けておくことにした。
一旦ベッドから離れ本棚の脇の書斎机に向かう。引き出しの取っ手に手を掛けたところで振り返り、ベッドの上で人の服を布団に丸まっている眠り姫を眺めた。

「半貴石ではございますが、プリンセスにも一度ご覧頂きたいと思いまして、お持ちしました」
宝石商は目を細めて騎士団長を見上げた。
「珍しい石なのか？」
「珍しいと言えばそうかも知れません。これは月長石といいます。今回稀に見る高品質の石が入りましたので」
見た目の通りその色と輝きが月の光のように美しく…などという商人の説明の言葉は遠ざかり、彼の脳裏に浮かぶのはあの青白い晩のことだった。
「ネックレスよりも、チョーカーの方がよろしいかと思いますわ」
突然背後から若い女の声がしたので振り返ると、テイラーより一足早くプリンセス付の女官が戻ってきていた。意味ありげに口の端に笑みを浮かべている。嫌な予感しかしない。
「なんのことだ」
「プリンセスは金属の鎖がお好みではないのです。リボンにしていただけますか？」
何を勝手に頼んでいるのだと呆気にとられていると、女官は小首を傾げて騎士団長を見上げた。彼の瞳をじっと覗き込む。
「そうね。ベルベットがいいわ、うん。セピア色のベルベットにしてくださる？」
宝石商は女官と騎士団長を交互に見やりながら「かしこまりました」と頭を下げた。
「貴様…」
「アルバート様？　ルルはアルバート様のお手伝いをしただけにございます」
悪びれもせず、澄ました声でさらっと返し
「きっとお喜びになりますよ」
と、ごくごく小さくアルバートにだけ届く声で付け足した。

午後の陽が西に傾き始めた頃。
「…アル？」
プリンセスが目覚めたようだ。細く掠れた声で自分の名を呼ばれるのは妙にくすぐったい。
窓辺のソファで読んでいた本から目を離しベッドを見ると、プリンセスの身体がもそもそと動くのが見えた。彼の外套を被ったまま半身を起こし、ぼんやりとしているようだ。何やら首の周りをさすり、自分の胸元を覗き込んでいる。気づいたのだろうか。
「マリオン」
今度はこちらから声をかける。マリオンが返事をするかわりに身じろぐと、肩に掛かっていた外套がするりと落ちて、白い背中が露になった。そしてゆっくりとこちらを向いて
「にゃあ」
と鳴いた。
彼女の白い胸元には、月の光を閉じ込めた石が淡く煌めいていた。

天空のましろの月はとうにその姿を隠しているのを、二人は知らない。



fin.

初出：2013年10月29日

Per te sogno non finito と同時に書き始めたんですね、これ。で、途中で詰まっちゃったんで、finitoの方を先に仕上げたんですけども。
そして、その後書き始めたらなんとなく続編のようになってしまいました。同じシチュを繰り返しているっていう。あ、タイトルは「お気に召すまま」です。ナニがお気に召すのだ、教えてこの頃の私。

このテキストを書いていた頃は、アルバートの本編配信の期待が高まっていた中、シドの告知がされてガッカリー！だったんじゃなかったかな。仲間内の間で、ですけど。懐かしいな。
本編未配信のキャラクターを好きになると、本編がなくて色々寂しくはあるんですけれども、断片的な情報をかき集めて触媒にし、大いなる作業に没頭出来る（妄想）という楽しみもあるんですよね。って、それは少数派かも知れませんが。
長らくサブキャラであった彼も無事本編が配信されて、しかも良いストーリーと来れば嬉しいことに間違いありません。
本編待ちの暇つぶし（？）に書き綴っていたこのテキスト群、更新途中のものは完結させてからお役御免としたいと思います。

Per te sogno non finito

黝い無地の空に下弦の月が昇り始めた頃。
それは騎士団長アルバートの、予定外の些末な案件が重なりに重なった公務が片付いた時間だった。控えの従騎士を先に下がらせ、ひとり執務室の扉を閉じる。
本来ならば星見の晩餐に出席する筈だったのだが、それは国王主催のものではなく急ごしらえの文官の宴であったので、アルバートがそれを優先させる必要はなかった。
必要はなかったはずだが。
静まり返った長い廊下を歩きながら、彼はふと立ち止まった。眼鏡をそっと指で押し上げて、窓の外を見つめる。
朧な光が中庭を藍色に染めていた。深更の空には願いを叶える星の姿は既にない。東の空に浮かぶ月が放つ淡く青白い光が、その姿を消してしまったのだろう。
半分に欠けた月の姿は冴え冴えと遠く、つい彼女の横顔を重ねてしまった自分に苦笑する。彼女はもう眠りについた頃だろうか？


自室に戻り、服を着替えようと寝室の扉を開けようとしたとき。いつもと違う雰囲気にアルバートは眉を顰めた。
静かに扉の取っ手をまわして、音を立てずに暗い部屋に入る。オイルランプの火を床燭台に移すとぼんやりと明るくなった。
そして。ベッドの上を見た瞬間、アルバートは首を横に振り大きく嘆息した。
ベッドの真ん中に窓側を背にし緩く手足を丸めて、すやすやと寝息まで立てて眠るプリンセスの姿がそこにあった。
寝間着の上にガウンを羽織っただけという、プリンセスにあるまじき格好で。他人の、それも男の部屋に、更に真夜中に、勝手に入り込んで眠っているとは何事だ。
とはいえ、さすがにアルバートにも察しはつく。晩餐会に出なかったのが気になったのだろう。朝まで待てなかったのか。彼女は自分の行動がどういうものか、わかっているのだろうか？　胸の奥を掴まれるような感覚が、アルバートにやるせない笑みを浮かべさせた。
再び一つ息を吐き出すと、ベッドの上のプリンセスを見下ろす。
主に断りもなくお行儀良く枕の上に足を乗せて、つまりは彼女は逆さまの位置で寝ているのだが。シーツに広がる長い金の髪は幽かな灯りに淡く煌めき、無防備に横たわる体の曲線のその先の、ガウンの裾が乱れて裸足の足首から白いふくらはぎが覗いていた。
つい、と目を反らしサイドテーブルを見やると、トレイに瓶とグラスが２つ置かれているのに気づいた。ワインのボトルかと思ったが、それは見た事もない琥珀色の瓶で、ラベルには異国の文字が書かれている。グラスの片方の底にはそのボトルの中身と思われる液体が残っていた。
待っている間に飲んでいたのだろう。

嵌めていた革の手袋を外し、続いて剣帯を外して椅子に置き、重い外套を脱いでそれも椅子の背に掛けた。
「プリンセス」
そっと声をかける。
何も反応がない。ベッドに膝を付いて上がると彼女の顔を覗き込んだ。
「起きてください、プリンセス」
軽く肩を揺すってみる。くぐもった声の混じった吐息が漏れ、長い睫毛が震えたものの伏せられたままで開く気配がない。
「プリンセス？」
もう一度肩に手をかけると、彼女は手を少し伸ばしたかと思えば体を捩って、アルバートの反対側を向いてしまった。
熟睡しているのか。そして寝相が悪いのか。そっと顔を覗き込むと、彼女の吐息がふわりと鼻を掠める。微かなアルコールと、甘く柔らかな花のような匂いがして引寄せられる。
「…ん」プリンセスが小さく息をついた。アルバートは慌てて体を起こし、声をかけようとしたが。
また、ころんと彼の向こう側へ寝返りをうってしまった。本当に寝ているのだろうか。
「おい」
先ほどまでとは違った、低い声で呼ぶ。
「プリンセス」
声をかけた途端、プリンセスは更にもう一回転して、アルバートから離れる。肩が小刻みに揺れていた。
「目を覚ませ、プリンセス」
アルバートはプリンセスを起こそうと、手を伸ばした。が。こちらが見えない筈の彼女はするりとその手を躱して再び体を捩って逃れようとし。
ベッドの上から姿を消した。
正確に言えばベッドから転げ落ちた。
ごつんと鈍い音がし、小さなうめき声がアルバートの耳に届く。
「…やれやれ」
ベッドの下から手が現れ、ひらひらと振っている。
「…おかえりなさい」
 ほんの少し掠れたその声は、甘い響きで彼の内をさざめかせた。


「まったく、貴女というひとは」
抱き起こそうとしたら、ぐいと腕を引っ張られプリンセスの体の上に倒れ込んでしまった。咄嗟に腕を付き、体重がかからないよう上半身だけ起こす。
「…だめ」
プリンセスの手がアルバートの頭をぐっと押さえ込む。こちらを見つめる青い眼差しに引き込まれるように唇を重ねようとすると
「…だめ、待って」
今度は口を押さえられた。一体なんなのだ。
「マリオン」
「うん…見て？」
 彼女の視線を目で追うと、それはカーテンが開いたままの窓辺に辿り着いた。
「ほら、月が見える」
先ほど見かけた半月が、窓の向こうの空高く浮かんでいる。
「ベッドの上からだと見えないけれど」
「ああ…」
「晩餐会のときは見えなかったのに」
「あの月は夜中にならないと見えない」
そうなの…、と呟くマリオンの口を唇で塞ぐ。一度重なった唇は離すのが難しく、何度も角度を変え深い口づけを繰り返した。床の上のマリオンの手がアルバートの首から背中へ絡み付き、やがて再びゆっくりと滑り落ちて行くまで。
「晩餐会で、変わったお客さまがいて」
ようやく口が自由になったマリオンは、思い出したように話し始めた。
「客…？」
彼女の細い指がアルバートの短い髪を梳き、彼の眼鏡の弦に触れた。
「眼鏡、外さないの？アルの目をすぐ近くで見たい」
「貴女が見えなくなってしまうから駄目だ」
 えー、と小さく頬を膨らめてマリオンはアルバートの眼鏡のブリッジを爪の先で弾いた。
「何をする」
 くすくす笑う彼女の鼻の頭を噛むように口づける。
「遠い国から船でやってきた方。アルのように黒い髪で、アルのような」
そこで一旦言葉を切る。マリオンの両手が確かめるようにアルバートの頬を撫でてゆく。
「…アルのような切れ長の目をしていたの」 
遥か東方の国からの使者が来訪したのは聞いていた。アルバートの公務に重なった案件の一つでもある。興味を持った国王がそのまま晩餐の席に招いたのだ。使者の風貌についてのマリオンの語り様が少々癪に障る。
「そして。月の話をしてくれたの、星じゃなくてね」
アルバートはマリオンの唇の横を掠めるように口づけ、そのまま頬から耳元にかけて唇を這わす。
「アルバート…」
やめて、という制止の呼びかけではなかったので、彼はそのまま首筋に顔を埋めたまま訊ねた。
「どんな話？」
「月には大きな宮殿があって、そのお庭にとても大きな桂という木が生えてるんですって。どれくらい大きいかっていうと…」
マリオンは体を捩った。
「くすぐったいってば。聞いてる？」
「聞いている」
首筋を辿って鎖骨へ。マリオンの肩が震える。
「眼鏡が冷たいの。外して？」
「嫌だ。貴女をよく見たいから」
アルバートはマリオンのガウンに手をかけた。ベッドの上に引き戻すことは既に頭になく、目の前の彼女を自分の内に閉じ込めることだけが彼を支配していた。

月には五百丈に及ぶ大きな桂の木が生えていて、
それをひとりの男が切り倒す為に斧をふるっているという。
男は過ちを犯して王の怒りに触れ、月宮に送られた。
その桂を切り倒す事が出来れば、男は地上に戻れるのだと。
だが、切っても切っても、翌日の朝には木の切り口が塞がってしまうので、
永遠に男は木を切り続けているのだという。

マリオンは、体を這うアルバートの指と舌に切なげに眉を顰め息を乱し、詰まりながらも言葉を紡いでゆく。

また、月に囚われたひとりの美姫が、地上に遠く離された恋人の元に帰る為に、
男に桂の木を切らせているのだという。
切り倒された木を辿って地上に降りられるのだとも。

「…その国に伝わる、古い古い話だそうよ…」
ようやく話し終えると、マリオンは堪えきれず息をつき、小さく喘いだ。
マリオンの潤んだ瞳がアルバートを見上げた。話している間中、与えられ続けた熱にその瞳を細めて彼の体に縋り付く。
「私なら… 自分の力で…会いにいくのにな…」
「貴女ならやりかねないな」
そういう自分は？アルバートは体を起こし、剥き出しになったマリオンの脚を持ち上げた。
「私が迎えに行くまで待てないのですか？」
そう続けるのがやっとだった。自分の熱を更に奥深く埋め込む。
悲鳴とも嬌声ともつかない短い声を上げ、マリオンは白い喉をのけ反らせた。


腕の中のぬくもりが消えている事に気がついた。掛け布も敷布も引きずり降ろし硬い床の上で転寝していたらしい。体を起こし、ベッドを見たが姿がない。振り返ると、窓辺に彼女のしなやかな背中を晒した姿があった。本当に無防備で頓着がないプリンセスだ。
「服くらい着てください。それとも」
マリオンの背中から纏った掛け布ごと包み込むように抱きしめて、耳元で囁く。
「まだ煽るんですか」
「ばか」
首だけ振り返ったマリオンにアルバートは口づけた。
月は闇の色を従えて中空のはるか彼方に登っているが、地上は薄らと白み始めていた。
「丹桂っていうんですって」
「何が？」
「月に生えている桂のことよ。すごくいい香りの花が咲くんだって」
いい香りなら、この腕の中にある。


fin.

初出：2013年10月11日

オマケ【夢逢瀬】




星より月の方が話のモチーフとしては使いやすいような気がします。ということでイベントの願いを叶える星から強引に月へ話を引っ張ってみました。
そういえば、最初のアルBDにも月が出てきましたな :p
話を書きながら、ふと自問自答。これ…星も月も見えるってどういう状態よ？フツー星が綺麗に見えるときって月は邪魔でしかないけど、登場してもらわなきゃならないから（笑）話の都合上、お月様には遅めの出番にしてもらうべくちょっと欠けてもらいました。なので下弦の月なのです。
（アプリに満月に星が一面に広がる空の立ち絵の背景がありますよね。あれ、きれいだけど、作り話だからいいじゃんといえばいいじゃんだけど… 個人的には想像し辛いものがあります…）

野ばらのような、あなた II

→野ばらのような、あなた I

ユーリが急の命を受けたということで、代わりにプリンセスの付き添いをすることになった騎士団長は、東庭園の石段の途中で立ち止まっていた。腕にプリンセスを抱えて。
「…びっくりした。ありがとう、アルバート」
プリンセスはアルバートの腕にしがみついて、ほっと息をついた。
何故か突然急いで階段を上り始めたプリンセスは、３分の２ほど上がったところで勢い余ってドレスの裾を踏みつけ、バランスを崩した。数段下がってついて来ていたアルバートは２〜３段飛ばして駆け上がると、転げ落ちかけた彼女の体を抱きとめたのだった。
「あの…」
プリンセスは小さく呟いた。
「もう大丈夫なんだけど…」
結果として抱きしめた状態のままだったことに、はっと気づいて腕を解いた。
「気をつけてください」
プリンセスから顔を反らして眼鏡を指で押し上げる。
「そんなに慌てることもないでしょう」
「ごめんなさい」
プリンセスがこちらを見つめているのはわかったが、どうにも顔を向けられない。柔らかな体の感触だとか、間近に見えた白い項だとかというものは。なんと心臓に悪いことか。
「久しぶりの外だったから、つい嬉しくて。…あ」
言葉の止まったプリンセスに、アルバートはようやく彼女の方を向いた。
「靴が…」
プリンセスは階段のはるか下を眺めていた。そこには彼女の白いミュールが転がっている。下を見たまま動かないプリンセスに、アルバートは気づいた。
…取りにいけということか？

「…いいでしょう。待っててください」
プリンセスさ加減にも程がある！と若干苛立ちつつもアルバートは階段を下り始めた。そしてミュールを拾い上げたとき。
「靴なんていらなーい！」
プリンセスの声が降って来た。アルバートは振り返り見上げた。両手を腰にあて、けらけら笑うプリンセスの姿が階段の一番上にあった。光を浴びて、長い髪が金色に煌めく姿に目を細める。
「アルバートにあげるわ」
しかも、もう片方のミュールも脱ぐとこちらに向かって放り投げて来た。
「おい！」
思わず声を荒げてしまったが、それは当然だ。
「じゃあね！」
口元に手をあててそう言い放ち、プリンセスはくるりと踵を返して庭園の奥に走り出した。
わざと靴を取らせにいかせて、逃げようとするのか。冗談じゃない！彼女が投げて寄越した方のミュールも拾うと、アルバートはプリンセスを追いかけた。
階段を一気に駆け上がって周りを見渡してみたものの、プリンセスの姿はとうに消えていた。
「どこへ行ったんだ」
吐き捨てるように呟いてひとつ息をつくと、周囲の植え込みの様子を見ながら奥へ続く煉瓦の小道を歩き始めた。どうせ裸足だ、まともに走ることはおろか歩くこともまともに出来ないだろう。 大人げない。まったくもって大人げない。プリンセスとはレディの手本となるべき存在なのではないか？
初めて見たのは。主君に同行したセレモニーのときだ。追い詰められた小動物のような怯え方と、か弱さばかりが目についた。ウィスタリアは何を思ってこんな庶民出の娘をプリンセスにするのかと、唖然としたのが正直な気持ちだ。上辺だけを飾った人形のようなプリンセス。
それは先日の再会時に見事に覆り、更に
「こんな跳ねっ返りだとは思わなかった！！」
と、忌々しげに片手に持ったプリンセスの靴を睨んだ。

こうも見事に姿を晦ますことが出来るとは呆れた身のこなしだ。すぐに捕まえられると思ったが、予想に反して一向に見つからない。
小さな白い噴水盤の手前でアルバートは立ち止まった。この先は二股に分かれている。左は林へ（その先は東城門に続いている）、右はそのまま庭師の小屋に辿り着く。それをプリンセスが知っているとは思えないが、多分人の気配のない方に向かうだろう。
進むとしたら左か、と歩き始めようとしたとき。
背後の木が僅かに揺れた。
「そっちじゃないわ」
プリンセスの声だけが響いた。咄嗟に振り返って見渡すものの、姿はどこにもない。
「こ〜こ。こっち」
別の方を振り返る。
「違うってば。こっちよ」
笑いを含んだプリンセスの細い声が、風にまぎれてアルバートの耳に届く。なぜか高い位置から聞こえるような気がする。嫌な予感しかしない。
「プリンセス！隠れてないで出てきて…」
植え込みの奥の大きな木の枝に金色に煌めくものが一瞬見えた。ガサガサと葉の揺すれる音がする。
木に登っていたのか！アルバートは呆気にとられた。 いくら庶民出といっても仮にもプリンセスとあろう者が、木登りなんかするか？プリンセスでなくとも庶民だとしても、それなりの年齢の女がすることとは思えない。
やがて草葉を踏みつけて飛び降りた音が聞こえ、人の姿らしき気配がした。アルバートのすぐ側に、蔓性の大きな茂みがあった。垂れ下がる枝々には小さな白い花がたくさん咲いている。多分薔薇の仲間なのだろう。城内の庭園では、これまでこのような花を見かけたことがなかった。彼はこの花の名を知らない。
そしてその枝をかき分け、白い花々の中からプリンセスは現れた。
「どうしたの？」
アルバートの瞳に映ったのは、初めて見る彼女の笑顔だった。


to be continued...

初出：2013年9月17日

甘くて、苦い。

　眠気のとれない頭で、まだ夜明け前の薄らと青いしじまの中、庭園へ続く道を歩いて行く。
「いくら朝早くと言っても！そのままでお出かけになるのは、このルルが許しません！」
　と、寝癖のとれない頭の女官に化粧され、朝イチから結い上げた頭は気合い入りすぎで恥ずかしいから！！という必死の抵抗の甲斐あって、髪はリボンカチューシャでまとめて長いブロンドを背中に流すだけに留まった。寝ぼけながらもきちんと仕事をこなす側仕えの女官に感心する。
「いってらっしゃいませ」

　ただの散歩なのに。わざわざ飾ることもないのに。「この程度は着飾るうちに入りません」とルルにぴしゃりと言い切られ。強引に着せられた、リバーレースを重ねたクリーム色のドレスの裾をばさばさと払う。そりゃあ昨夜の晩餐のとき、国王陛下も「行ってみたいものだ」…とおっしゃってくれたけど。多分お忙しい方なのだから、いらっしゃらないだろう。
　シュタイン国王との親睦を図り、延いてはシュタインとの親和を密にしウィスタリアの安寧を守るために…母国の官僚や教育係の言葉が甦る。
「あー、もう。わかってる、わかってるって！！」
　自分はそのためのプリンセスなのだから。マリオンはちょうど目についた石畳の小石を蹴り飛ばした。 
　朝露に濡れた石畳の上を滑るように小石は転がっていく。小石の後を追いかけて、ふたたび蹴る。もう一度。蹴っているうちに夢中になって、プリンセスは星見の庭に入ったことに気付かなかった。
「あ…」プリンセスは歩みを止めた。
誰もいないと思っていたのに、そうではなかった。もしかしたら…という一瞬の期待は、その人影を確認した途端、大いなる失望に変わる。
「なんであなたなのよ…」

　プリンセスの蹴った小石は、庭園の中央花壇の前に立つ背の高い男の足元まで転がり、靴先に当たって止まった。
「さすが城下出身のプリンセス。石蹴りが得意でいらっしゃるようですね」
　どうやら石を蹴りながら歩いて来るのを眺めていたらしい。朝一番からこれですか…プリンセスは小さく息をついた。黒の騎士服を纏った姿は、ただでさえ厳めしい印象だけど。
「ええ。その辺の騎士には負けなくてよ、騎士団長さま？」
　つんと顎を反らして答えると、そのままにっこりと微笑んでプリンセスのお辞儀をする。ちらりと騎士団長をみやると、ほんの少し頬が赤らんで見えるような気がした。なぜ？と気になったが、光線の加減かな？と思うことにした。
　それよりも、何故というのなら。何故アルバートがここにいるのか、だろう。
　アルバートがおもむろに眼鏡を指先で押し上げる仕草をしたのを見て、マリオンは少し身構えた。
「…こんなに早く来たって、ゼノ様が来る訳ないでしょう」
　あーはじまった！プリンセスは心の中で肩を竦める。
「一国の王なんですから、忙しいに決まってるじゃないですか」
　そんなの知ってるってば。人質生活の頃からそれは知ってるよ、見ればわかるもん。マリオンはため息をつきながら視線を横へずらすと、周りの庭木が朝日を浴びて輝き始めているのが見えた。きらきら光る新緑の梢を眺めている方がずっといい。
「なんですかその目は」
　ふてくされ感が顔に出てしまったのだろうか。今度はアルバートがムッとした顔になる。
「ともかく、迷惑でしょうね。ずっと待たれていたかと思うと鬱陶しいだけですからね」
　マリオンはふと気付いてアルバートの方を向いた。この騎士団長の言い草はいちいちカチンと来るけれど、ひょっとして自分が来る前からここにいたのだろうか？何時から？
「昨夜は、陛下はご親切にもおっしゃってくださいましたけど。私、そのお言葉だけで充分でしたもの」
　そして一歩近づいて、アルバートの顔を見上げる。すると彼は反射的に半歩後ろに下がった。どうして下がるのよ？
「待ち合わせなどしたつもりはありませんわ？」
　何か言い返そうとするアルバートには構わず、彼の足元の小石を屈んで拾い上げ、手のひらでそっと撫でると少し離れた植え込みの下へ置いた。よくわからないけれど、ある意味「親切」でここに来てくれたのかもしれない。彼の親切の意図について考えたくなかった。どうして？それは、心がざわざわと落ち着かなくなるから。
「では、ごきげんよう」
　くるりと踵を返して、マリオンはその場を去ろうとした。が。途端に背後から声が迫ってくる。
「どこへ行くのです」
「散歩よ、散歩。最初からそう言ってたでしょう？」
　プリンセスは肩越しに振り返って答えると、さっさと歩き始めた。
「供もつけずに？」
「ここは安全な場所なんでしょう？お散歩くらい一人でしたっていいじゃない」
　 今度は振り向きもせず、マリオンは急ぎ早に歩みを進めた。後ろから足音が近づいてくる。ドレスのスカートを両手で掴み、ややたくし上げると歩く速度を上げた。
「プリンセス！」
「ちょっと、ついて来ないでよ！」
 　走り出そうとした瞬間、マリオンは腕を掴まれ止められてしまった。
 「姫君をお守りするのは…騎士の役目です」
　アルバートに見つめられ、マリオンはたじろいで目を伏せた。
「貴女の行き先はどうせ…」
「え？」
「わかっています。あそこでしょう」
　アルバートはマリオンの腕を掴んだまま、歩き出した。


「よく覚えていたわね」
　マリオンはほう…っとため息のような感嘆の声を漏らした。
そこは以前、シュタインの捕囚となっていた頃に見つけた白い野ばらの茂みだった。初めて見たときよりも花の数も多く、見事に咲き誇っている。小さな花はほぼ満開のようで、カーテンのように重く枝垂れていた。
「あれから、グスタフが欠かさず手入れと世話をしていたようですからね」
　アルバートは眼鏡のブリッジを押し上げた。本来なら罰を受ける筈の庭師グスタフは、『あのとき』マリオンによって助けられたようなものなのだ。
「あなたが知っている城内の『シュタインの素敵なところ』といったら、たかが知れてますからね」
　確かにその通りだけど。アルバートが覚えていたなんて。
「どうしたのです？なにが可笑しいのですか？」
　知らず笑みがこぼれていたらしい。
「ううん、ちょっと嬉しくて。ありがとう、アルバート」
　マリオンが更に笑みを深めた瞬間。
今度は見間違えようのないほどに、アルバートの頬は赤く染まった。


to be continued.


思っていたよりも長くなってしまいました。続きはアルバート視点になりま…すのかな？

野ばらのような、あなた I

青く澄み渡った空の上空に、白い羽根のような巻雲が流れていく。
シュタイン王国騎士団長アルバート・ブルクハルトは、眼鏡の縁をそっと押さえて小さく息をつく。
国境の唐檜の森には大きな天幕が幾つも張られ、騎士団は二個中隊が待機している。
南のウィスタリア地方は豪雨だと、伝令が報告して来たのは２日ほど前のことだった。昨晩未明には天候が回復したということだが、果たしてやって来るのだろうか。いや、来なければならないのだ。
シュタイン王国とウィスタリア王国の友好条約調印式が、今日執り行われるのだから。
国境を挟んでちょうど１マイルほど先に、ウィスタリア騎士団の駐留天幕がある。が、まだ主が到着していない。
「アルバート様。ウィスタリアより急使です」
声をかけられた騎士団長は、視線を空から地上に戻した。明るい所を見続けていたせいで、視界が暗く反転した。瞼を閉じゆっくりと開くと、眼前に従騎士のエミールと見知らぬ騎士が立っていた。
エミールがさっと敬礼する。その隣のウィスタリアの若い騎士は腰を下げ、片膝をついた。
「余計な挨拶は結構だ。用件のみ述べよ」
「は。ウィスタリア騎士団ニコラ・ダヴィア、謹んでお伝え申し上げます。本日早朝、プリンセスが乗られた馬車が脱輪致しました。先日の雨の影響で道悪く…ぬかるみを避けたはずみに踏み外した模様です。幸い馬車の転倒はありませんでした」
騎士団長は瞠目した。
「プリンセスは、無事なのか？」
「はい。『大丈夫だ』と。『遅れてしまいますが、必ず参ります』と、プリンセスより直截賜ってまいりました。こちらへの到着時刻ですが…」
一瞬ウィスタリア騎士の声が遠ざかり、花咲くような笑顔とそして、やわらかなメゾソプラノの声が彼の耳に蘇る。
「大丈夫だから、アルバート」




ウィスタリアのプリンセスは、国を守る為無実であることを証明する為に、自らシュタイン王国の「人質」となった。彼女は国にかけられた誤解を解く為に、事件の調査にも同行し、城外視察や会議に出てはいるものの。今回の事件により仮想敵国の国主代理と判断されている以上、実際はやはり人質として軟禁状態であった。
自国の側仕えの女官も下女もつけず、一人きりでこの国にやって来たプリンセス。事件に関係する公務同行や会議のないときには、宛てがわれた部屋で過ごすことになる。無論、城内ならばある程度の範囲を出歩くことは出来る。が、それは必ず監視係をつけられてのものだった。そして外国の慣れない地で敵と見なされながら過ごすことは、窮屈なだけでなく、心情的にも重く苦しいものであろうことは簡単に想像出来た。

城内の東庭園から もプリンセスの滞在する貴賓室はよく見える。城郭の内側に面した館の２階、誰からも分かる位置にあるのは、監視しやすい為だ。だが、「人質」としては破格 の待遇でシュタインは彼女を扱っていた。最高の客室を誂え、不便の無いよう身の回りの用意も全てこちらで揃えているのだ。多分、ウィスタリアにいるときと変わらない内容で。単純に国賓として接待するだけならば、まだ大分楽だったはずなのだ。事件解決の兆しは見えて来たが、まだしばらく時間はかかりそうだ。
若き騎士団長は修練棟に向かうため、 この庭園を横切ろうとしていた。
貴賓室の張り出し窓に金色の影が見える。プリンセスが外を眺めているのだろう、と騎士団長は思った。会談の後の燃えるように強い眼差しを思い出す。指の先が真っ白になるほどに自分の両手を握りしめて震えを押さえていた、あのときの顔。不安と恐れの中でも、ただひたすらに真直ぐこちらを見つめていた。だから、 こちらも目を反らすことなど出来なかった。
そんなことを思い出しながら、やがてプリンセスの部屋の真下まで辿り着くと、足を止めて見上げた。
外を眺めていたプリンセスはこちらに気づいたのか、視線をこちらへ降ろした。ガラス越しに目が合う。金色の長い髪を結いもせず長く垂らし、紺色の質素な、まるで修道女のようなドレスを身に纏っていた。あのときとは違い、何の感情も読み取れない。それでもこちらを真直ぐに射抜くような視線だ。透明な青い眼差しが彼を捉えて放さない。彼は瞬きのかわりに眼鏡を指で押し上げた。すると、プリンセスはふいっと奥へ姿を消してしまった。
騎士団長は嘆息する。彼女は自分にだけ笑顔を見せない。


その翌日。
執務室にほど近い中庭のベンチにユーリとプリンセスが並んで座っていた。このまま行けば、彼らが気づくだろう。こちらから声をかけるのもなんとなく躊躇われて、そのまま歩みを止めてしまった。
「じゃあ、今度料理長に頼んであげるよ」
「ええ？いいの？」
 どうやら晩餐のデザートについて話しているようだ。
「せめて食事くらいはマリオン様が望む通りにしてあげたいし」
「ありがとう、ユーリ」
プリンセスがユーリに向かってにっこりと微笑む。
「うん。その笑顔が見たかったから」
ユーリは彼女の頬にかかる髪を指でそっとすくって耳にかけた。
プリンセスの微笑みはやがて小さなはにかみに変わり、顔を俯かせ囁くような小さな声でユーリに何かを話している。
「…うん。俺、マリオン様の力になりたいから。大丈夫だよ」
プリンセスの肩をそっと抱きながらそう答えて、ユーリがこちらを向いた。
「やだなあ、アル。立ち聞き？」
プリンセスははっと顔を上げてアルバートを見た。またあの透明な視線かと思ったが、単に驚いたような、そんな顔だった。
「ユーリ、ここはウィスタリアじゃない」
「知ってるよ。それがなにか？」
「貴様は自分が何であるのか忘れたのか」
「忘れるわけないよ」
厳しい表情の騎士団長に対し、ユーリは笑顔を崩さない。
「いくらゼノ様の庇護があるからと言って、そんなふるまいを晒していれば…」
「宮廷の妖怪爺どもが黙っちゃいない、でしょ。わかってるって」
プリンセスは目を丸く見開いてユーリを、そしてアルバートを見上げた。
「どこにもいるのね妖怪って…」
ぽつりと呟いたのをアルバートは聞き逃さなかった。片眉をぴくりと上げてプリンセスを見下ろすと、彼女は肩を竦めた。
「失礼」とアルバートに軽く首をかしげ、ユーリの方を向く。
「でも、ユーリ。ブルクハルト卿のおっしゃる通りだわ。わざわざ目に留まるようなことしない方がいいに決まってる」
プリンセスはベンチから立った。
「今日は、もう充分息抜き出来たし」
「庭園に行かなくていいの？」
うーん…プリンセスは両手を上に挙げて大きく伸びをすると 、ふうっと息をついてユーリとアルバートを交互に見つめた。
「うん。また今度…があったらね、そのときでいい」
 ね？とユーリの瞳を覗きこんで微笑み。
「ブルクハルト卿、ご忠告ありがとうございました」
両手を脇に降ろしドレスの裾を軽く摘み、膝を曲げてお辞儀する。
「…いえ、礼には及びません」
顔を上げたプリンセスと目が合う。口元だけに笑みを浮かべ、相変わらずの眼差しだ。
「あれ、どうしたの？二人で黙って見つめ合っちゃって」
ユーリがからかうような言い方をしたせいなのか、プリンセスはぷいと目を反らした。少し耳が赤い。
「おかしな言い方はやめろ」
それから、と。騎士団長は一旦言葉を切った。
「アルバートで結構です、プリンセス」




「あと、二刻ほどで到着するようです」
騎士団長は国王に報告する。
「そうか。プリンセスが無事でこちらに向かっているなら、問題ない」
天幕の奥で国王ゼノは椅子に座り、書類を読んでいた。傍らのテーブルには幾つか書簡が乗っている。明り取りの窓から差し込む昼の光が、ゼノの整った顔に濃い影を落とす。
「王宮を離れて、のんびりする時間を作ってくれたプリンセスには感謝しなければな」
と目元を緩め、手にしていた書類をテーブルに放ると頬杖をついて騎士団長を見上げた。
「そうだな、アル。久しぶりに一局どうだ？」
「チェスをお持ちに？」
ゼノは天幕の奥に視線を送った。すると控えていた小姓がトランクを開け、チェスセットを取り出すと、恭しい歩みでこちらへ持って来た。
「どうせ、出発時から待つことになるのはわかっていたからな」
「そうですね…」
アルバートは用意されたもう一脚の椅子に座り、チェス盤を広げた。


to be continued...

→野ばらのような、あなた II

初出：2013年8月29日

星屑の囁き

この国でしたいことはなにかあるか？と国王が問うたとき、プリンセスは答えた。
「騎士団の訓練を見学したく思います」

修練場の中央ホールは吹き抜けになっていて、中二階のバルコニーでプリンセスは騎士団員の様子を見学することとなった。
普段、出歩くときはウィスタリアから連れて来た若い女官を伴っているのだが、修練場には一人で訪れる。
始めの頃は訝しげにその姿を眺めていた騎士達も、プリンセスが本当に「ただ見学するだけ」というのを見て取ってからは気にしないようになっていた。
その筈だった。
きっかけは、ある日1時間以上立ったままのプリンセスに気づいた一人の従騎士が、椅子を勧めたことだった。
見学を終えたプリンセスはバルコニーから降りて来て、その従騎士に言葉をかけた。
多分、椅子に対するお礼だったはずだ。
間近に見るプリンセスの姿に、騎士達は少しの間、修練の手を止めていたかも知れない。幸運にも騎士団長は国境視察に出ていて留守だったので。
翌日。件の従騎士は、初めて同期から1本を取ることが出来た。ずっと敵わなかった相手から、ついに一勝して喜びの声を上げたとき、プリンセスがこちらに向かってほほ笑んでいたのを彼は見逃さなかった。
この日もまた、プリンセスは帰り際にバルコニーから降りて来て、従騎士に声をかけた。今度は彼一人だけでなく、一緒にいた彼の仲間2〜3人とも言葉を交わした。
プリンセスが修練場を訪れるようになってから1週間を過ぎる頃には、彼女と騎士達の間はすっかり打ち解けていた。それどころか、騎士達は以前にもまして修練に励むようになっていた。

国内外の情勢が安定している現在、騎士団派遣も少なくなり団員の気も緩みがちなのだが、それに反して士気が高まっているというのは不思議な話だ、と国王は修練場を訪れてみた。
バルコニーにはいつものようにプリンセスの姿があった。
「熱心だな、プリンセス」
「国王陛下」
プリンセスは椅子から立つと、流れるような仕草でレディのお辞儀をする。
「お言葉に甘えて見学させていただいております」
「女性はこういうものには興味がないと思っていたが」
「ときには好きな女もいるのです。たとえば、陛下の目の前に」
軽く首を傾げてほほ笑む。
そういう仕草は姫君そのものなのに、どういうわけか相手が騎士団長となると雰囲気ががらりと変わる。同じ騎士のユーリに対しては、自分と同じように柔らかな物腰なのだが。それはそれで面白く、このプリンセスのおかげで珍しい展開が起こりつつあるようだ。
「ああ、構わない」
王はプリンセスに椅子に座るよう促した。
「俺は長居はしない。気にするな」

国王と隣国のプリンセスの姿を頭上にちらりと見やり会釈をした後、騎士団長はため息をつく。
「いつにもまして機嫌が悪いね、アルバート様？」
後ろから、からかうような声がする。
「用もないのにうろつくな、ユーリ」
振り返ると騎士服に身を包んだユーリが立っていた。
「ひどいな、アル。俺だって騎士なのにさ」
アルバートに一歩近づく。
「今日はゼノ様もご覧になっているというのに、どうしてそんなにしかめっ面？」
ユーリは腰の剣を抜き、その剣先をアルバートに向けた。
「ゼノ様とプリンセスが一緒だと気になる？」
「何が気になるというんだ？」
アルバートも静かに剣を抜いた。
「あはは。とぼけないでよ、まあいいか」
ユーリは自分よりも背の高いアルバートを斜めに見上げる。
「久しぶりに手合わせしてよ。今日はなんだか勝てそうな気がするな」
「軽口を叩けるのも今のうちだ」
剣のぶつかり合う音が響いた。

「真剣で？」
プリンセスは立ち上がって階下の2人を見た。
「長年の付き合いだからな、お互いの力量を心得ている。心配はないだろう」
ゼノはバルコニーの手すりに腰かけ、何でもないように見下ろしている。
 的確に打ち込んでは躱す、無駄のない動きは洗練された美しいものだった。
「あまり夢中になると落ちるぞ」
手すりから乗り出すように見入るプリンセスの体をゼノはさりげなく引き戻した。腰に回されたゼノの腕に気づいて、耳が熱くなる。
「素晴らしいのでつい…すみません」
肩をすくめて小さく笑うと椅子に座りなおす。
「どちらが強いんでしょうか？」
「どちらだと思う？」
剣を打ち合う二人の動きは全く互角のように見える。
「二人ともとても強いと思います。力は…アルバートの方があるのかしら」
「そうだな。実力としてはアルの方が上だろう。だが、ユーリは相手の油断と隙を見逃さない」
体が華奢な分、身のこなしは軽やかで攻撃はとても素早い。その上で相手の間隙を突くのか。でも、その早さに劣らぬアルバートに隙があるようには見えない。
「ユーリは、今日こそは勝てると踏んで臨んだのだろうな」
ゼノは口の端を緩めた。
「え？陛下。その言い方では、ユーリは…」
 プリンセスはゼノを見つめたが、彼は黙ったまま視線を下に降ろした。プリンセスもまた、再び階下の試合を見守った。

石の床に鋭い音が響き、剣が落ちて滑って行った。
ユーリの鼻先にはアルバートの剣先がぴたりと据えられていた。
「勝てると思ったのに」
「その慢心がお前の負けを呼ぶんだ」
 アルバートは剣を降ろして鞘に収めた。そしてこちらを眺めていた二人に会釈し、ユーリを振り返りもせず、その場を立ち去って行く。
「思った以上に、かっこつけるタイプだったんだな。まあ俺もそうなんだけど」
自嘲気味にユーリは呟いた。落とした剣を従騎士から受け取り着衣を整えると、ユーリは階上に向かって手をふった。
「ゼノ様！マリオン様！」

「アルバートが勝っちゃいましたね」
マリオンはゼノを振り返った。かすかに頬を上気させ、目を輝かせているその顔を見ないで去るとは残念な男だ、とゼノは思った。
「あんな風に剣が振るえたらいいのになあ」
ゼノは自分の耳を疑った。


跡目を失った騎士の家に生まれたのだと語った。父のことは尊敬していたので手助けになりたいと思い、自分も剣を手にしてみた、と。自分でもいけるのではと思ったが、結局は女であることがそれを叶えさせる全ての妨げになった。
なのに、今は女である故にプリンセスとなってここにいる。
「かつての夢を見せてくれるのです。叶わなかったとしても、今はそれが辛いことだとは思いません。星になれなかった欠片もまた自分なのですから」
そこまで話してマリオンは、自分が語った相手を思い出した。親でも友人でもない、ましてや。
「すみません、ずうずうしくも自分のことばかり話してしまいました」
頭を下げ、長い睫毛を伏せる。
「 お忘れください」
「何故忘れる必要がある？」
ゼノの深い眼差しに、マリオンは返す言葉を失った。
「おまえの話を聞けてよかった」
その声は低く優しい。
「陛下。ありがとうございます」
だから、みなこの国王に忠誠を誓い、従うのだ。マリオンは更に頭を下げた。
「顔を上げろ、プリンセス。それから陛下というのは無しだ、名前を呼べ」
え？思わずがばっと顔を上げた。
「ではな、マリオン。次は夕食のときに」

「マリオン様。まだ見ているの？」
ユーリがゼノと入れ替わりにやって来た。
「あ、ユーリ。おつかれさま。残念だったね」
「勝てる筈だったんだけどな」
ユーリはマリオンに手を差し伸べた。その手を軽く握ってマリオンは席を立つ。
「ゼノ様も、ユーリは勝てると思ったんだろうって言ってたわよ？」
「え？」
「ん？」
目を丸く見開いたユーリに、マリオンは首を傾げた。
「ははっ。ゼノ様にはお見通しかあ…ってマリオン様？」
ユーリはマリオンの言葉に気づいた。
「 陛下とは呼ばないんだ？」
「名前を呼ぶようにっておっしゃったわ、さっき」
「ふーん」
「どうしたの？」
「シュタインとウィスタリアの距離が縮まったなあって思って」
「そう思う？」
「思う思う」
やったぁ外交は順調ね！とばかりにガッツポーズで喜ぶマリオンを眺めながら、 ユーリは思いついたように笑い始めた。
「あ、そうだ。マリオン様、今度アルがいるときにゼノ様の名前を呼んでみてよ」
「え？どうして？？」
「そのときのアルの顔を見たいんだよね、俺」
「どうして？」
わからないの？と訊くと、マリオンはぶんぶんと首を縦にふって頷いた。
「全然わかんない。アルバートの顔見て楽しいの？」
「うん」
仲良しなんだね、とマリオンの全く見当違いの言葉に、ユーリは苦笑するほかなかった。



 fin.

初出：2013年8月1日